攻任务，使命是一定要找到并摧毁美军2艘受重创的航母。但或许是连续执行任务的飞行员太多疲惫，阴差阳错之下，他们没找到尼米茨和哈尔西所在的大部队，却偏偏找到了另一个方向上分开航行的新墨西哥号和萨拉托加号——他们身边只有不到6艘驱逐舰。

    18时03分，太平洋舰队老兵，自珍珠港战役后就坚持在一线的萨拉托加号终于被3条鱼雷击沉在波涛汹涌的中太平洋上，与他相伴的还有新墨西哥，这艘舰龄将近30年的一战老兵终于步了同级舰密西西比号、爱达荷号的后尘，其沉没也宣告了该级战列舰的完全覆灭。

    就在太平洋舰队遭受重创时，塔拉瓦的美军也到了最终时刻，在得知太平洋舰队撤退，他们再也无法得到任何支援时，已损失将近一半兵力的美军陆战团士气最终崩溃，于傍晚时分选择了投降。

    第二天清晨时分，草鹿任一哭丧着脸向堀悌吉报告整体战况。

    “长官，情况非常不好……”

    “说吧，我有心理准备。”

    “翔鹤号重创，预计需要维修5-6个月；瑞鹤号微创；龙凤号、博尔扎诺号沉没；贝亚恩号中创，需进坞大修，损失飞机近180架，飞行员（组）未归队者84人，几无生还可能……榛名号……”

    他刚说了一半，机要参谋悄悄递给他一纸电文，草鹿任一看后脸色刷白，手都颤抖起来，半天后才道：“雪风号和时雨号发来电报，遭遇美军潜艇，昨日率先脱离战场去特鲁克的榛名号于今日拂晓连中3雷，最终无力挽救，沉没了……”

    “榛名号无所谓，飞行员的损失太令人心痛，战损率超过了3成……”堀悌吉叹了口气，“打仗总有牺牲，算了，别往心里去……说下战果吧。”

    “击沉美军正规航母萨拉托加号，独立级轻空母1艘，护航航母6艘，新墨西哥级战列舰1艘，布鲁克林级轻巡洋舰2艘，肯特级重巡洋舰1艘，不知名巡洋舰1艘，驱逐舰8-9艘，重创埃塞克斯号，可能还有其他一些战果，不过具体不详，击落敌机近400架……”

    实际上，美军损失除面上统计的这些，对尼米茨而言最痛彻心扉的是舰载机飞行员的损：刨除a舰队，b舰队一共200多人（组）飞行员损失率将近75%，其中有30多员（组）已经在塔拉瓦岛上成功迫降或跳伞，但因为岛屿被日军占领，这些人也连带着成为俘虏。如果加上a舰队飞行员的损失，整支太平洋舰队投入战役的航空兵损失率高达86%——近乎全部打光。

    除飞行员之外，太平洋舰队水兵的损失也不少，各舰加起来的人员损失高达3000多人，这还没计算塔拉瓦、图瓦卢上的陆军和陆航损失。吉尔伯特战役的胜利无论是战略还是战术上，胜利者都是联合舰队——虽然他们损失也不小。

    堀悌吉听完眼睛就亮起来了：“很好，这意味着太平洋舰队主力目前只剩下2艘南达科他级了，尼米茨接下去6-8个月只能躲在珍珠港，其他什么事也干不了。”

    “可我们也动不了，大凤要到12月才能服役，瑞鹤至少也要休息1个月。”

    “角田带着2艘轻空母就足够横行了。”堀悌吉哈哈大笑起来，“我们不用去打夏威夷，弄支分舰队就能截断美军的航运，没了物资补充，澳新的美军还能蹦跶么？再退一步说，就算澳新勉强能维持，美军还有能力干涉印度局势么？”

    草鹿任一想通了，转忧为喜。

    “大家开心一点，我们是胜利者！战役打完了，接下去就是回家。等回到本土，我请大家喝酒！一起喝个痛快，墨索里尼总理送了我好几瓶名贵红酒呢。”堀悌吉意气风发地挥挥手，宽慰着众人，“至少，翔鹤还在不是？我早就准备送它进船厂修理并加装弹射器；博尔扎诺本就是白来的，丢了也就丢了；龙