果再直接撤退，恐怕对各方面都难以交代，别看日军有4艘航母，关键是那艘瑞鹤号，只要打掉这艘正规航母，日军短期内没有舰队航母可用，我们哪怕埃塞克斯沉了都能接受。”

    对如此坚定不移的决心，吉芬对此只能接受。

    在另一边，草鹿任一也在劝说堀悌吉是否让机动舰队避避风头，哪怕明天再决战也行。

    “没有明天的决战，今天就打完！我已下定决心，哪怕牺牲1-2艘轻航母，牺牲1艘翔鹤号也要把太平洋舰队的航母主力干掉。”堀悌吉目光十分坚定，“德意即将在大西洋方向发动进攻牵制美军海军，如果我们拼掉太平洋舰队主力，未来6-8个月帝国海军可以在太平洋上获得比较有利的优势期，能确保我们在印度方向取得决定性成果。印度一丢，英国除退出战争别无他路，届时美国就会陷入两难，如果帝国此时表示高姿态与和平愿望，日美媾和是有可能的。”

    “高姿态？”

    “比如，把菲律宾还给美国，保证澳新独立并赞同其受美国控制，在印度实施门户开放政策，再把澳新附近岛屿也还给美国一些……”

    草鹿任一瞠目结舌：“长……长官，这么大的让步，各界能答应么？”

    “为什么不答应？我们拿到了印度啊。”堀悌吉语重心长地强调道，“印度对日本来说简直就是万世不可求的基业！英国靠着印度成为世界霸主，有这个还不满足？还想怎么样？如果开战前告诉有印度可得，举国上下都要笑醒，还会傻乎乎和美国打仗么？”

    “这当然不会，可……”草鹿任一艰难地开了口，“人的**无穷尽啊，东京那帮大佬舍得把吃到嘴里的肥肉吐出来么？”

    说到这个堀悌吉便沉默了，半天不吭声，最后叹了口气：“管不了那么多，先把塔拉瓦拿下来吧。”

    吉芬估计符合预期，14时08分，埃塞克斯号开始放飞攻击机，因为只有一艘航母执行放飞作业，速度偏慢，到14时28分时，总共才放飞了18架sbd和9架tbf这已是难得的高效率。

    哈尔西摇着头：“这样下去可不行，干脆先组成40架左右的编队去进攻吧，否则80架飞机整顿完毕，最初的攻击机油料会出现问题。”

    吉芬深以为然，立即5分钟后出击。但还不到5分钟，广播里忽然传出雷达室军官令人大惊失色的声音：“报告，有敌机群袭来，方向85度，速度215节，数量在60-70架之间。”

    “为什么敌人这么快又能发动第二次进攻？”尼米茨和哈尔西百思不得其解，吉芬眼疾手快地下达了让战斗机尽快起飞的命令，同时让在舰队上空整队待命的38架攻击机群立即向南出击。

    电光火石一瞬间，尼米茨猛然反应过来，追问道：“敌人从西面过来？”

    雷达室老老实实报告：“是。”

    “上一次也从西面过来？”

    “上一次接近的航线角是100度，差不多也是西面。”

    尼米茨和哈尔西现在全明白了：敌人一定在西棒球隐藏了航母编队，数量不多，也就一艘舰队航母或2艘轻型航母的规格，但就是这个被他们忽略的敌人射出了隐蔽而致命的一箭。

    “我们上当了，堀悌吉这老鬼子摆了我们一道。”哈尔西愤愤地说，“他的炮击舰队、机动舰队才是引诱我们上钩的诱饵。”

    不过现在明白也晚了，舰桥里的众人都是一声长叹。

    舰队只能硬着头皮顶上，幸亏日军这次编队规模比上次还小一点可见敌人损失也不小。现在轮到哈尔西体会刚才冢原的感觉了，他一面命令战斗机尽可能起飞，另一方面又把来不及起飞的攻击机、弹药、油料全部往海里推，他们每一个都可能成为敌人的帮凶。

    眼看美军将埃