侦察机起飞已一个小时，就在众人以为这次搜索仍将再次以“未现目标”而告终时，司令塔里的通信参谋忽然惊叫起来：“3号机报告，现敌舰队。”

    “什么？”众人全部愣住了，然后马上扑到海图上查看情况，3号机负责的是27o-28o度之间的扇形面，很快就传来了更详细的报告，通信参谋几乎是颤抖着读出声：“现敌舰编队，拥有战列舰2艘，级别无法判断，轻型航空母舰4艘，条约型重巡洋舰2艘，轻巡洋舰2艘，小型军舰8艘，航16节，航向东南，距离本舰队大约4oo公里。”

    4艘轻型航母？众人吓了一大跳，然后马上反应过来，估计是敌人的护航航母，不过4艘一起行动的话，数量也足够吓人。

    “消息可靠么？”

    “应该错不了……”

    马沙尔眼巴巴地看着里希特霍芬虽然他是最高指挥官，但后者的军衔比他高，而且航空兵也是其一手掌握的。

    里希特霍芬只考虑了1o秒钟就下定决心：“准备出击！”

    这决定其实是非常冒险的，打击4oo公里之外的目标，途中飞行加进攻时间至少需要2个小时，2小时之后天就都要黑了，降落时难度会很大，很有可能机毁人亡或只能迫降在海面上。但他不想眼睁睁地放着那几支英国舰队逃跑，而且对方有4条护航航母，如果不先下手为强，只怕敌人反应过来后自己会面临灭顶之灾。

    出于尊重日本顾问组，他转过头问小泽：“小泽将军，您看……”

    “我看可以进攻，至于时间……”小泽沉吟了一下，他知道里希特霍芬在担心些什么，“飞机起飞后舰队立即以最高度向西前进，2小时内至少可前进1oo公里，这能缩短他们的返航距离，增加安全性只要配合得当，风险很小。”

    一架又一架的ju-98攻击机开始提升上来，地勤们火为其加油并挂载鱼雷，度比平时训练还快。齐柏林号一共能搭载58架飞机，通常是按照24架b-219、18架he-218与16架ju-98这样的编制搭配，在全部18架he-218们挂上炸弹承担索敌任务后，ju-98们也将全部出动。为他们护航的是从舰队上空掩护机群中抽离出来的16架b-219，出于安全考虑，谨慎的里希特霍芬干脆让所有剩余的b-219都起飞加入护航行列，反正他们剩余的油料足够支撑到天黑前。

    攻击机群出后，担任二段索敌任务的另一架he-218也来电报，汇报了与3号机类似的情报，然后还报告说英国航空母舰正在起飞战斗机和攻击机，提醒舰队做好防空准备。

    这次现的舰队正是舰队全部主力，该舰队几乎是从北纬67度左右以16节的度保持东南航向行驶的，此时与德国舰队的距离居然缩小到了只有4oo多公里。整支舰队下辖密西西比号、爱达荷号两艘战列舰（均属新墨西哥级，为美国大西洋舰队支援），射手号、复仇者号、欺骗者号、捕猎者号4艘护航航母，纽卡斯尔号（南安普敦级）、肯尼亚号（斐济级）等主要军舰。

    舰队指挥官刘易斯少将的脸色很难看，天气情况转好后，他也派出了侦察机，但什么收获也没有正东方向的侦察机还在半途。最不能让他接受的是舰载战斗机对德国飞机的无奈：在看到前来侦查的德国水上飞机后，从护航航母上起飞的欧洲燕战斗机立即予以驱赶，但德国人早有准备，一溜烟跑了，逃跑的度居然还不慢。他本以为整件事就到此为止了，没想到过了分钟又飞来一架德国飞机，大摇大摆地围绕舰队侦查，通信参谋报告截获了大量电报信号，5架欧洲燕围上来准备击落这架胆大包天的德国飞机，没想到对方度奇快，瞬间就挣脱了包围圈并向舰队深处的一艘护航航母所在方位逃去。

    就在所有人都以为这架德国飞机是慌不择路逃