独石口老板虽经多见广，但洋货只是听说，没有亲眼见过，大多咧了嘴，不敢收下很多货物，死说活说，也只是赊出去两驮，打了个白条子，还剩一驮货物怎么办呢?还是那句话，怎么也不能驮着回去。

    从独石口再往北走是哪儿呢？是“平定堡”，哪儿可快到内蒙了，是汉人和蒙人交界的地方了。上那个地方安全吗？是安全也好，不安全也好，既然到了这个份儿上，就不能再想这想那，就得豁着干了。

    刘掌柜决定到平定堡走一遭，顺着独石口城西边的山沟往北走，就是奔平定堡的大路，走了有六里，这里有横贯东西山岭的边墙，这里叫北栅，这里有兵丁把守。过了北栅，就一直钻大山沟了，爬过“椴木梁”，虽然还是山，但哪面的山已没有那么高也没有那么陡了。一个个小山包连绵起伏，山包被人们垦成了耕地，耕地随着山包延伸得很远很远，让人看不到尽头，去平定堡的路夹在南北走向的山包包之间。高低不平连绵起伏的山包，按行话应该叫丘陵，丘陵之间也有平地，平地有的地方宽些，有的地方窄些，在宽阔处有村落，遇见的头一个村落叫“田家营”，再往前走叫“杨家营”，“田家营”和“杨家营”可能是明初边防部队屯田戊边之所，再往前走是“南大营”，这里，原来一定是明朝边防部队的兵营，过了“南大营”，前面彻底开阔了，东西约有二十里之阔，南北约有三四十里之遥，这里是一个小平原，广袤的原野，高一点的地方是田地，而低湿的地方无法种庄稼，稀稀疏疏长了些不知名的茅草。

    片片的羊群，像天空的云朵，飘移在秋后的原野里，三、五成群的马匹，聚精会神的亲润着，生它养它的草地。

    这里是农耕民族和游牧民族的过度地，历史上，农耕民族和游牧民族曾在这里，互相虎视眈眈、剑拔弩张。走到这里，已经让人嗅到了北方游牧民族马奶酒的味道了。

    平定堡，听其名，它原本应是个古城堡，明代独石口城的前哨。

    平定堡，离独石口一百里，刘掌柜和张三儿起了个大五更，猫黑到了，找了个车马店住下，囫囵睡了个觉，干什么说什么，卖什么吆唤什么，刘掌柜还得去推销自己的货物，这里没有几家店铺，街上走着些穿大长袍子的蒙古人，这里的店掌柜见了洋货撇撇嘴，摇摇头，露出不屑一顾的神情；而那些蒙古人，看着那些洋玩意新鲜，想拿回去给家里人看新鲜罕儿。但手头又没钱，他们有的是牛、羊、马匹，刘掌柜找了一位会说蒙古话的汉人与他们搭勾，他们想用牲口换些洋货，这可真到了货到街头死的地步了，如果不答应换，只能把货原封不动再驮回去，刘掌柜想了想，咬牙跺角，一拍大腿决定跟蒙古人换些马匹回去。

    这一驮货跟蒙古人换了十匹马；有那胆大的店铺掌柜又留了一点儿货，总算剩下这两驮货都打发了出去。

    这主仆三人用白花花的银子买来的货物，受尽了颠波劳碌之苦，换来的是些白纸黑字的纸条子，和吃草吃料的马匹，自然心里不是滋味。

    这条道儿是张三儿给师傅指引的，如果挣了大钱，张三肯定有鼻子有脸，可是没想到费了辛苦受了累，却是这般结局，脸上无光。脸上不光彩，心里也觉得愧疚，觉得太对不起师傅了，而刘掌柜没有对不起这个，对不起那个的想法，他只想着那些白条子，将来是否能换回来钱，那些马匹，将来能卖出去钱，而掌鞭儿的哪？是什么也不想，是该吃饭的时候吃饭，该睡觉的时候睡觉，该赶牲口的时候赶牲口，该到柜上去领工钱的时，会一个子儿不少的去领他的工钱。

    一路无话，到得临河家里，歇息两日，刘掌柜让张三儿把马匹哄到州里牲口市上卖掉，因为马是东西换来的，来得便宜，卖得也便宜，人家一匹马卖一百，而自己卖八十，十匹马很快就脱了手，刘掌柜一算计，用货换来的十