世界引起了反响。首相连日来受到英国报纸甚至美国报纸的抨击。这些报纸使用了令人注目的标题：“英国一片愤怒”，“托卜鲁克的陷落可能导致政府改组”，“丘吉尔将遭到不信任投票”等等。首相已从美国报纸上看到来自lún敦的报导，说下议院要求他立刻回国“去回答议员的指责”，说这是“他当首相以来最严重的政治危机”。这些天，在马歇尔将军的盛情安排下，首相一行去

    南方参观检阅了美国军营。尽管那里气候炎热得可同首相呆过的印度相提并论，但他过得很快活，暂时忘却了托卜鲁克事件带来的种种不快。现在，访问已结束，吃过这顿晚餐，丘吉尔就要离开华盛顿回lún敦，到控诉他的人的面前去回答问题了，这不能说是一件令人高兴的事。首相有充分理由把自己描绘成“自伯戈因以来，在美国最苦恼的英国人”。

    天色渐黑，英国人在总统亲自安排的特工队的护送下，安全乘上飞机回国。从飞机里向下望去，辽阔的天宇向四外延伸，显得格外宽广，整个大地沐浴着银色的光辉。夜幕的降临似乎给白日的忧虑蒙上了一层薄纱，首相的心境渐渐平息下来，难得有这样一个安静的时刻好好考虑一下北非的败局。事到如今，首相仍难以相信事态会如此急转直下。英国军队在北非明明是胜家嘛！首相忘不了西部沙漠大捷那激动人心的一幕..

    这一切是从1940 年6 月7 日开始发生的。驻守巴勒斯坦南部的英军指挥官理查德奥康纳少将接到命令：立即前往驻埃及英军总司令威尔逊中将处报到。没有任何理由，也没有任何说明。军令如山倒，奥康纳将军二话没说，立即打点行装从耶路撒冷飞往开罗。

    作为一名职业军人，奥康纳对于这次调动并非心中无数。6 月5 日，法国战役的第2 阶段已经开始，德军猛攻所谓“魏刚防线”的左翼。仅两天的时间，索姆河下游防线已丢失，德军纵深突入至鲁昂；另一支部队已抵达埃纳。法军100 个师都未能守住佛兰德战线，现在仅剩下60 个师，却要防守一条更长的战线，的确是勉为其难了。如果法国战败退出战争，就会改变北非的力量均势，因为当时只有法国是对付意大利对非洲的侵略的最好合作伙件。要知道，英军在整个非洲战区仅有5 万人的兵力，面对着的却是50 万人的意大利军队。

    第二天，在开罗英军总部，奥康纳同威尔逊会面了。这两位英国将军在一起形成鲜明的对照。“大象”威尔逊体大而笨重，大肚皮垂下来遮住了系在腰间的武装带，一副纠纠武夫的样子。奥康纳则身材矮小、匀称，蜷缩在椅子边上就像一只展翅yù飞的小鸟，谦卑的态度中略带一丝羞涩和学究气，从表面看毫无伟人的气概。

    威尔逊亮开洪钟似的嗓门，开门见山地对奥康纳说：“你准备一下，立即去马特鲁港，”他用手一指地图上西部沙漠地的铁路终点，“就在这里，担任西部沙漠部队的司令官。任务是迎击意大利可能的进攻，保卫埃及。”

    “明白了，阁下，”不善言表的奥康纳脸上泛起一阵红晕，他既吃惊，又骄傲，这一使命正是他盼望已久的。他一直认为，在战局如此严峻的情况下，英国将有限的兵力分散部署在巴勒斯坦、肯尼亚等地维持当地秩序，实在是一种浪费。看来，中东司令部已意识到这一问题，所以在埃及马特鲁港的要塞阵地附近集结兵力，准备痛击意大利的袭击。奥康纳隐隐预感到他大显身手的机会到了。

    “可是，你要知道，”威尔逊不无歉意地说道，“我们目前对于法国的未来命运和意大利人的意图一无所知，而且，我们在中东的军队组织得也很不完善，所以，我无法给你下达什么具体指示。”

    “这我理解，您放心吧！”其实，奥康纳倒乐于落个不受管制。自作主张的境地。

    意大利的30