穿连着日子的口粮和小虎的汤药，眼看着就要接续不上了。

    第三天，正是吃晚饭的时候，软根子回到了家。待男人刚一进屋，女人便就着昏暗的灯光，盯住了他的脸。不用问——刚浮上来的一点指望，一下子又沉下去了。可她还是问了：“怎么样？”

    软根子疲惫而有些拘谨，低着头，坐在了板凳上，不敢看女人的脸。

    “怎么跟腌了似的，到底怎么样？”

    “赔了。”

    “赔了？本钱呢？”

    “连本赔了。”

    “啊！”女人的声调和气势，惊了两个孩子。她一口气赌在了胸口，半天才叹出来：“你……你怎么没把你一个大活人赔了？”

    男人勾了头，恨不得把脸藏起来。

    女人忽然有些疑惑：“把脸抬起来，看着我！”

    男人微微抬了脸，心里的慌乱遮不住了。

    女人盘问起来了：“干椒在什么地方买的？” “那地方傍河还是靠山？”  “你跟表叔走的是水路还是旱路？” 只几句问——答，男人便露了馅。他不得不把实底儿兜出来，老老实实一五一十地向女人坦白交代了。

    原来，那个远房表叔带着软根子，刚在山东的地面转了一圈，便耍了滑：“根子，你这文酸酸的样，外乡人看着，好像总是疑疑惑惑的——你紧张什么呢。再有，这两个人在一起，目标太大，万一让熟人碰着，钱没赚下，回到老家还要挨批哩！”

    软根子被说得心里七上八下的了：“表叔，要不我……我不干了……”

    “你回去？你那厉害媳妇能绕得了你？要不这样，你把本钱给我，赚了，二一添作五——分你一半；赔了，算我的。孬好是我把你带出来的——你那媳妇可是我表侄女哩。”

    这可是求之不得的好事。软根子呢，依照表叔的指点，给当地的一个生产队起花生。包吃包住，忙完了回家时，生产队给路费。结果呢，十天后表叔的一句话，让软根子哭不出好声气了。

    女人听了，气得握起拳头“咚咚”地捶着自己的胸口：“我怎么就把你看作男人了啦。那本钱——二十块啊！够买一二百斤粮食的呀……”她忽然把拳头对着男人：“你给我滚！你还去帮人起花生去，一个人吃饱喝饱，还回来干什么？这家里粮食快断了，小虎的汤药也要断了，你回来不是找罪受吗。你滚啊——！”

    软根子赖着脸赖着身没有动，可哭声却起来了。

    “好，你不走是吧。你不走我走……”说着，拉起小虎，“走， 跟娘讨饭去……”

    软根子不得不起身，一边抹着泪一边往门外走。

    两个孩子见状，忙跪在娘的身边，一边一个抱着娘的腿，哭着哀求：“娘，你就饶了爹吧……”“娘，你就让爹吃了饭……再走吧……”

    “不行！你们要留他，我就一个人走……”

    娘搂着两个孩子，大大小小哭成一团。

    就在这天夜里，两个不懂事似乎又懂点事的孩子，竟然又往娘的心尖上撒了一把“盐”……

    娘躺在床上，想着窝囊的男人，想着小虎的病，想着这个家眼看就要断了烟火的日子……越想越急，越急越伤心。说不清夜里什么时候，她忽然听到两个孩子小声争吵的声音——在锅屋——像是在争夺撕扯着什么……

    弟弟小虎不敢让娘知道……

    姐姐小霞不想让娘知道——她怕娘更伤心……

    娘不得不起身了。走到锅屋门口一看，一下子惊呆了：半碗用野菜拌了盐的“咸菜”撒了一地，那只碗滚在了墙角——小虎偷吃“咸菜”！

    娘一时气急，抓过小虎就打，边打边厉声呵斥：“我叫你嘴馋，叫你嘴馋！你给我跪下！”

    小虎哭着跪