盛夏时节的大草原，绿草如茵，溪水潺潺，牛羊遍地，处处生机盎然，一派欣欣向荣的景象。

    一边欣赏着眼前草原的美景，一边慢悠悠走进了黒木城。

    去时风雪如狂，来时绿树浓荫，看着现在的黒木城，恍惚不是一个地方一样。

    找家客栈住下，休息一天消去一路的疲乏，捡黒木城繁华的街道四处闲逛。希望能找到用工的商家，不仅能赚到银子，还能更好的融入世俗之中。付平想自己身上的银两所剩不多了。不能等到身无分文时再着急，算是未雨绸缪吧。

    无论做何事，心里有了盘算，也就有了头绪。不几天，付平就找到一只东来的商队，因事先估计不足，没想到今年黒木城出售的皮货c风干肉等，不仅货源充足，而且价格比往年都低。任何商家碰到这样的机会都不会错过的。自然该商队收购的货物就超出了预期。这样以来，不只是驮运货物的牲口不够用，人手也不够用了。于是决定在黒木城雇佣几个身强体壮的人，一是负责沿途照顾多出来的牲口，同时也有保护商队的作用。

    付平也去报名。现在的付平比初到李家庄时长高了快两头，看上去已经是十二三岁的少年模样，不过还是没被商队看中。在普通人眼中，十二三岁还是孩子，别说照顾牲口保护商队了，估计还要靠别人照顾。无论付平怎么解释，对方就是不同意要他。

    实在没有办法的付平，最后也不得不暴露一下自己的实力。指着商队中一个看起来颇是强壮，看起来二十四五岁的小伙子，对商队的头头说要和那个人比比，要是自己胜了，就让商队雇佣自己。商队的头头就像看到一个笑话一样，笑呵呵地同意了，还专门叮嘱那个叫柱子的小伙子不要伤了人。

    不仅商队里所有的人都停下手中的活计围了过来，还有很多附近闲散的人，也凑过来看热闹。所有看着圈子里小小的付平和身高体壮的柱子不成比例的样子，都是一脸笑意，从本心里谁都没当做是一场比赛。

    柱子站在那里，玩味地看着付平。

    “来吧，我不动手，只要你能把我推离原地，就算你赢。”

    付平笑了笑没有吱声，漫步走到柱子跟前，上面对着柱子的胸膛一个肩靠，下面用脚一钩柱子的脚踝，柱子噗通一声仰面跌倒。

    先是沉默了一个呼吸，看热闹的人群才爆发出一阵哄笑。

    羞得满脸通红的柱子爬起身来，一边扑打着粘上身的尘土，一边盯着付平看。看了一会，没有再和付平比试，主动抱拳说：

    “你赢了。”

    付平自然也是见好就收，自然不想过多暴露自己的实力。也有样学样地抱拳拱手说：

    “承让。”

    就这样，在这个商队到达目的地之前，付平成为商队中正式的一员。商队的头头依然笑呵呵地过来领着付平，给付平分派任务，并讲好报酬，——商队安全抵达目的地随州府府城，付给付平五十两银子的报酬，一路之上吃住归商队负责。还逐个介绍商队成员给付平。商队头头叫魏林，四十多近五十岁的年龄，是随州府蔡员外家的管家，自二十岁上开始在随州到黒木城之间行走，至今已经是二十多年。基本上是一年两个往返。这次是今年的第一趟。

    商队原来是十五个人，在黒木城又招了五个，共二十个人。有马车十架，骡子十匹。马车上装载的是收购来的货物，骡子上驼的主要是帐篷，以及商队路上行走时的食物和水等生活用品。分十个人照顾马车，五个人照顾骡子，剩下五个人在魏林带领下，负责商队的安全警戒。付平和柱子都在魏林带领的五个人之中。一般是魏林带着付平在前面引路，柱子和另外两个殿后。

    长长的商队晓行夜宿，在魏林的带领下迤逦东行。

    听魏林介绍说，从黒木城的角度看，