“梅香说，你叫小乔？”

    软榻上的艳丽女子轻婉问道，声音沙哑，果然是上火的症状。

    声名在外，众人口中神秘的红袖姑娘不过十七八岁年纪，穿件杏黄绣花中袄，梳双环髻，身上首饰不多，但件件精巧名贵，膝上搭幅柔软絮毛毯子，容貌鲜艳妩媚，此时软软地斜倚绣榻，神态慵懒疲倦，娇美柔弱的模样能令任何男人见之生怜。

    小乔想站起来，红袖摆了摆手，她便只好坐着朝红袖作了个揖，说道：

    “是的，我叫汪小乔，那日得姑娘馈赠，感激不尽！近段天气变化不定，还望姑娘多多保重，注意将养，小乔愿姑娘拥有一个健康的身体，永不知病痛为何物！”

    红袖美丽的脸上现出微笑，叹道：“那日听你哭着骂周五，就觉得你口齿伶俐，很像一个人，今日再亲见你，没想到说好话的口气也如此像……你那天被打的哥哥没事吧？你们真是并州那边过来避难的？”

    小乔说：“是，我们来投亲。

    “可遇着亲戚了？”

    “托姑娘的福，找到了，在乡下。”

    “如此甚好！”

    红袖看着小乔身上单薄的粗布衣裳，若有所思：“亲戚家里也不好过吧？”

    小乔笑着说：“虽然穷些，但亲戚待我们很好很好！”

    红袖点头：“那就好，人世间真情难遇，你们兄弟是有福的！”

    小乔听语气稍显滞凝沉重，不免楞了一下，不知怎么答腔，红袖又叹了口气：“你很懂事，很会说话，不像是平民小户人家来的小孩……我与你还挺合眼缘的！”

    她说着朝梅香看去，梅香即挪到榻前，拉开软榻下的挡板，却拉错了，小乔看到格子里边置了个黄铜火炉，难怪车厢里暖暖的，古人不傻啊，真会享受，小小的马车上都能自制一个保暖设施。

    梅香关了这边又拉另一边，这回是一整排的抽屉，她抽出一个来，送往红袖面前，红袖伸出玉雪般柔美的手儿指了指，梅香便探手进抽屉里，就着手绢包出一东西来塞在小乔手上：

    “姑娘给你的，拿着吧！”

    小乔忙推拒：“已经受过姑娘恩惠了，小乔无以为报，不能再拿姑娘的东西！”

    红袖说道：“你先前既受了，何妨再多受一点？难道是怕欠我的吗？”

    小乔楞了一下：“不是，我若再拿，姑娘不觉得我贪心么？”

    红袖笑了：“我不给，你能贪心么？拿着吧，你需要，我给得起，也愿意给！你问问梅香，我并不是你口中的善人，可不轻易给人恩惠的——你也不用怕，我不要你还什么，我只是看见你有趣，觉得心里愉悦而已！你对天香楼好奇，想去看便去，只说是梅香表弟，没人会拦你！”

    小乔握着手中的绢帕，傻站在路边目送红袖的马车远去，恍若在梦中。

    此时已近黄昏，寒风刮得脸生疼，身上抖个不停，她发疯般想念马车上的香暖，恨老天不公平，前世又没做坏事，凭什么让她承受贫穷苦困？发誓要改变境遇，不求富贵，让身体穿件抵御寒风的棉衣，睡觉时有条又暖又软的棉被盖盖总可以吧？

    身后有人大声喊叫，小乔转过头来，三豹跑到她跟前，挥舞着双手，第一次大声吼她：

    “你去哪里了？二虎躺在那里像个死人，银子不够，爹和大哥去借钱，还得四处找你，你干什么去啦？你这个呆子！”

    小乔没来由地笑了，心情大好：呆子就呆子吧，有人牵挂，有人找，说明自己在这些人心里眼里是有价值的！

    “三豹哥，你来看！”

    小乔把梅香的手绢展开，三豹惊呆了：里边一锭子，他或许不知道有多重，小乔却很清楚，足足十两！

    “这么多银子哪来的？小乔