幽深的街巷中，各家大门外，屋前的阶台上亦清洁如洗。虽然已进三月，那暖春的气色儿却了无踪迹，大地冻得直如冰块儿似的，只河道里冰层下哗哗的水声，悄然掉落随水而去的碎冰沫似乎才多少映证：暖暖的气色总是越来越近了。

    一村人们尚沉浸在浓浓的睡意中，偶尔几只“叫春”的猫影不安分地上窜下跳，在蒿草丛生的瓦棱间c兽头林立的房脊上c黄土微扬的场院中，跑过来跑过去，惊得猪狗不宁c鸡窝咕咕乱叫。一瞬儿，鸡鸣四起，狗吠连天。

    一阵闷响，村西灵岩寺钟楼的间传出激荡悠远的声响，那声响听上去似夹了股沉甸甸的木夯声儿，一阵紧接一阵，传得老远。

    “点灯喽！”

    堡门坡上传出一声低低的呼叫。厚实粗重的大门吱呀呀响起，范成德率先走出大门，站在堡门坡上扫了一眼坡下仍黑漆漆的村落，深深吸了口清新而略带冰冷的空气，便倒背着手沿门阶一步一步下去，又一步一步上来。

    “东家，天天起这么大早数这几级门台儿？”命小一边帮几个伙计搭梯点灯，一边笑道。范成德笑道：“几级门台儿？少了么？对，总有一天我要造一处大大的院子，阶台从坡下一直修到门前，让你数都数不过来。”命柱嘿嘿笑：“东家，我原识不得几个数，阶台多了，眼花，自然数不过来。”一句话说得几个人都笑了。

    范成德嗔道：“你爹你娘让你好好念几天书，你娃子就是不念。”命小道：“唉，念书有甚用处，考举人么？咱才不去了，没听得人说‘商铺有人管顿饭，给个知县也不换’，有吃有喝有银子花销，何苦做那劳甚子官。象那理阳，不是好好念过书么，三次府试落个没下场，早知道还不如进铺子呢，断不至于过那几年穷困日子。”范成德皱眉道：“你莫瞎说。你以为什么人想进商铺就进得了商铺么？不是你爹和我从小耍大，我断不会容你入铺。你看看，快十年了，不思进取，依旧是个效劳伙计的成色，若有范理阳的本事，历练几年，现如今已好歹可挣得个掌柜了，不比这强？”命小一撇嘴道：“知足者长乐么。能入得铺来，已算我命柱此生造化了，尚求什么掌柜，当真一辈子能守着范老东家，侍候您，我爹娘地下有知亦歇心了。”范成德摇摇头道：“还是多多历练些好。”

    灯一时点亮，命小一边搬梯子，一边道：“东家，那范理阳却是有些本领。昨儿晚间饭后，我听得李掌柜与少东家说得不少范理阳的话头，言语间竟夸了数遍，不准是块当掌柜的料。”

    范成德一愣，笑笑道：“本事，那是自个儿学的。在商铺内当掌柜，却也不是谁想当就能当的，得靠他自个儿历练。到得地步儿，自然水到渠成了。”

    命小笑道：“东家这话极是，我当好好学点本领，当个掌柜试试。”

    一个伙计照命小屁股就是一脚：“你且自识是掌柜的料么？搬你的梯子回家，在东家面前敢称掌柜的，居然没个脸红的样儿！”

    一伙人又一通笑。

    “哎，东家，早起饭在哪吃？让厨子送上房还是与李掌柜他们一下里吃？”

    范成德摆摆手道：“我却不吃了，到坡下转转，你招呼着他们吃了就是。饭后，在客厅里，我们且再说话。”

    命小答应着，几个人说说笑笑去了。

    早起饭刚过，阳婆儿红通通的将整个堡门坡范家三进院落儿照得亮堂堂的。

    范理阳打着饱嗝儿，一边剔着牙缝一边从北后厢院穿过后门往正院儿走。自己并不熟习骑马，却经昨天一路奔波，再加上傍晚在村中站得半时，便有些累极。一回厢房，晚饭不及吃，早早上炕倒头便睡下。早起饭倒吃了个溜圆。

    一拐后门，不防对面一个纤小的身影奔过来，两人撞个满怀。小梅枝被撞得就地滚了一滚，头磕在青石路面上，