湖泊的岸边，江水无情地拍击着岸边的礁石，发出有节奏的声音。似老人吼，似杜鹃啼，令人毛骨损然。兰儿不禁打了个寒颤。

    母亲斜靠在仓板上睡着了，兰儿看的很清楚。四十上下的母亲，头发已经白了一大半，满脸布满皱纹，那皱纹里写的全是辛酸与沧桑。蓉儿与大弟照祥也睡着了，小弟桂祥睁着小眼睛，盯着姐姐看，他小声的说：“姐姐，我饿。

    兰儿最喜欢这个小弟弟了，可是看，她手边一点儿吃的东西也没有，她轻轻的把小弟抱起，哄他入睡：“小弟乖，夜深了，姐姐到哪给你弄吃的，等明天吧。

    等明天明天会是饱餐一顿吗兰儿不敢多想。小弟很听姐姐的话，他不再闹了。兰儿也觉得很饥饿难受，她咽了一口唾沫，想舱外望了望，天真黑，伸手不见五指。兰儿躺下渐渐的睡着了。

    一觉醒来，天已经大亮，隐隐约约看见岸边的东南方向住着几户人家。兰儿踹了些碎银子，准备上岸买些吃的回来。她走着走着，总觉得后面有人跟着她。她的心一下子紧缩的起来，心想，“不好，这里人生地不熟的，可别碰上什么坏人。”

    于是，兰儿大步流星似的走向村庄，后面的是一个四十来岁的男子，他也迈开了大步紧紧跟着。兰儿的心呼呼直跳，她几乎要叫出来了。

    “姑娘，请留步。”

    后面的男子在喊她。听那声音，不像是歹人，兰儿壮了壮胆子，回头望着。

    “烦问姑娘，这船的主人可是叶赫那拉惠征的遗孀。”

    “正是”

    兰儿打量着来者，一副官差模样，她的心安稳了许多。兰儿心想：“别忙着和他多讲什么，不对啊，父亲早年在京城做个小官，后又到安徽任职，从未到过新江，这一带并无亲朋好友啊。”

    这个男子究竟是何人为什么要打听她们兰儿小心翼翼的站着，什么也不说。

    “咱们知县吴大人让本差送三百两银子给惠征大人的家眷。我打听了许多人才找到了你们，请姑娘收下银子吧。”

    一听官差这句话，兰儿更是莫名其妙了。她迟疑了一下，不肯向前。那官差又说：“吴大人担心你们回京盘缠不够，昨天差我来打听你们，快快收下吧。

    兰儿一时想不起哪位“吴大人”，但她可以肯定，这位吴大人一定是父亲早年的同僚，既然人家有心帮助自己，为何不收呢这恩情日后再报吧。

    于是，兰儿高兴的收下了三百两银子，这银子对于窘迫中的叶赫那拉家来说，可谓是雪中送炭也。兰儿买了几个饼子回到了船上，母亲及弟妹们已经醒了，一家人以饼充饥。两个弟弟昨天就没吃饱，今儿早上他们真是狼吞虎咽，兰儿安慰他们说：“慢着吃，别噎着。等到了中午，我到集市上买些卤肉，让你们解解馋。”

    母亲连忙说：“算了吧，离京城还远着呢，盘缠也不多，省着点儿吧。”

    兰儿这才道出刚才说发生的事情。弟妹们一听，拍手叫好。母亲沉思着，她想不起来是哪个姓吴的朋友，在困难之际拉了她们一把。

    姓吴的朋友究竟是何人也。他正是惠征的旧同僚吴棠，这个吴棠是个汉人，几年前也在京做官。那时，惠征与他有些来往，惠征夫人也认识吴棠。今天太突然了，她一时没想起是吴棠。

    惠征夫人不愿白白接受别人的恩惠，她告诉女儿，一定要搞清恩人是谁，日后以便报恩。就这样，兰儿带着蓉儿一路打听，到了新江衙门府。衙门府的守卫一看兰儿姐妹不像是叫花子，便放她们进去了，并把她们引到一间小厢房里等待县老爷。

    “兰儿，长这么高了，女大十八变啊。”

    一阵爽朗地的笑声过后，五十多岁的吴知县站在兰儿的面前。兰儿打量着这位知县，好像有些面熟，就是一时想不起来曾经在哪