自杀身亡，面对这一切，张自忠处于极度的苦闷之中，抗日之志既不得舒展，为顾全大局而忍辱含垢的真情又无法向世人剖白，他心情沉重，痛苦异常，只有在1937年9月19日写给原第三十八师李致远等将领的信中，才坦露了自己的心声：

    忠奉命留平以后，未获与诸弟兄共同杀敌，致令诸弟兄独任军务，深以为歉。而社会方面颇有不谅解之际，务望诸弟兄振奋精神，激发勇气，誓扫敌氛，还我河山。非如此不能救国，不能自救，并不能见谅于国人。事实胜于雄辩，必死而后能生。①

    日军侵占北平后，便要求张自忠通电反蒋，共同fǎn gòng，他断然拒绝。日军遂对张自忠置之不理，另撮傀儡政权“北平治安维持会”。张自忠再无留京必要，且处境十分危险。于是决定脱离险境，秘密住进东jiāo民巷德国医院，继而藏入美国朋友福开森家中。9月上旬，张自忠身穿工作服，头戴工人帽，化装成汽车司机助手，在随从副官廖保贞、爱国商人赵子青和福开森的帮助下，搭乘美国人的汽车，一路巧妙地应付了日伪哨卡的盘查，平安回到天津家中。在津稍事停留，他向弟弟自明托付了家事，便告别家人亲属，乘英国驳轮到达塘沽，而后换乘英国商船“海口”号南下烟台，跳出了日本人的魔掌。

    自烟台登陆后，张自忠取道济南，转赴南京。途经徐州时，一群爱国青年听说“汉jiān”张自忠就在车内，便要冲入车厢质问。经陪同前往的秦德纯的巧妙应付才得以过关。抵达南京，情况更糟。舆论界指责他擅离职守，不事抵抗，吁请政府严于惩办，以儆效尤。街头更有大幅标语，骂他“汉jiān”、“国贼”，真是群情汹汹，百喙莫辩。军委会中也有人主张军法会审，以正纲纪。更有不逞之徒，想乘机收编他的部队，而在中央推波助澜。面对这铺天盖地而来的指斥和重压，张自忠心情抑郁，但他有思想准备。在济南时就有不少人劝他不要去南京，他说：“纵使国人不谅，中枢也可能将我置之典刑，可我还是要去的。在这样的时候，我还能为自己个人打算吗？若这样，我早就会不让国人怀疑我了。”

    此期间，冯玉祥、宋哲元、鹿钟麟、李宗仁等人多次向南京中央说明真相，从中转圜。之后，蒋介石在四方城官邸两次召见张自忠，同意不举行军法会审，但由于在平津失职，给予撤职查办处分，以平息舆论。不久，张自忠被任命为军政部中将部附，但未能获准离京赴前线作战。

    12月，在宋哲元及旧部官兵的强烈要求下，张自忠终被获准赴河南新乡就任由第三十八师扩编而成的第五十九军代理军长。返任前，他特地到李宗仁处辞行，对其为自己出山而奔走表示感谢，激动地说：“蒙长官成全，恩同再造，我张某有生之年当以热血生命报答国家，报答知遇！”一种燕赵慷概悲歌之士的忠荩之忱溢于言表。

    复归部队后，在第五十九军官兵组织的欢迎会上，张自忠的讲话同样是一曲慷慨悲歌，他说：“在天津时，我连累了大家。我们没有为国家为民族殉职，这是我们的耻辱。现在敌人气焰嚣张，正是我们戴罪图功之时。无论什么部队都可以打败仗，唯独我张自忠的部队不能打败仗。我的冤枉，只有一拼与死，拿真实的战绩，才能洗白干净。”①

    张自忠回任时，第五十九军归第一战区程潜建制。1938年初，因徐州方面吃紧，军令部调第五十九军增援第五战区，归李宗仁节制。能在李宗仁麾下效力，张自忠大喜过望。此时，淮河战场出现危势，华中日军在临淮关、小蚌埠、怀远三处强渡淮河，小蚌埠、曹老集相继失守，李宗仁急令张自忠驰援第五十一军于学忠。

    第五十九军从徐州出发，2月21日抵达固镇，即与北进之敌遭遇。第五十九军奋勇作战，迎头痛击，日军溃退。全军又乘胜追击，连克曹