“给各位理事鞠一躬。”邦布尔说道。奥立弗抹掉在眼睛里打转的两三滴泪水, 他看见前面只有一张桌子，没有木板，只好将就着朝桌子鞠了一躬。

    “孩子，你叫什么名字？”高椅子上的绅士开口了。

    奥立弗一见有这么多绅士不禁大吃一惊, 浑身直哆嗦, 干事又在背后捅了他一下, 打得他号陶大哭。由于这两个原因，他回答的时候声音很低，而且很犹豫, 一位穿白色背心的先生当即断言, 他是一个傻瓜。应该说明, 预言吉凶是这位绅士提神开心的一种重要方法。

    “孩子, ”坐在高椅子上的绅士说道, “你听着，我想, 你知道自己是孤儿吧？”

    “先生, 你说什么？”可怜的奥立弗问道。

    “这孩子是个傻瓜——以前可能就是。”穿白背心的绅士说。

    “别打岔。”最先发话的那位绅士说道，“你无父无母, 是教区把你抚养大的, 你知道不知道？”

    “知道，先生。”奥立弗回答时哭得很伤心。

    “你哭什么？”穿白背心的绅士问道。是啊，这确实太不可理解了，这孩子能有什么值得哭的？

    “我希望你每天晚上作祷告，”另一位绅士厉声说，“为那些养育你，照应你的人祈祷——要像一个基督徒。”

    “是，先生。”孩子结结巴巴地说。刚刚发言的那位先生无意间倒是说中了。要是奥立弗为那些养育他，照应他的人祈祷过的话，肯定早就很像一个基督徒了，而且是一个出类拔萃的基督徒。可他从来不曾作过祷告，因为根本没有人教他。

    “行了。你上这儿来是接受教育，是来学一门有用处的手艺的。”高椅子上那位红脸绅士说。

    “那你明天早晨六点钟就开始拆旧麻绳1。”白背心绅士绷着脸补充了一句。

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    1用来填塞船板缝，属于囚犯和穷人的工作。

    为了答谢他们通过拆旧麻绳这么一个简简单单的工序，把授业和传艺这两大善举融为一体，奥立弗在邦布尔的指教下又深深地鞠了一躬，便被匆匆忙忙带进一间大收容室，在那里，在一张高低不平的硬床上，他抽抽答答地睡着了。好一幅绝妙的写照，活现了仁慈为怀的英国法律。法律毕竟是允许穷人睡觉的。

    可怜的奥立弗。他何曾想到，就在他陷入沉睡，对身边的一切都毫不知晓的情况下，就在这一天，理事会作出了一个与他未来的命运息息相关的决定。已经定了。事情是这样的：

    该理事会诸君都是一些练达睿智的哲人，当他们关心起济贫院来的时候，立刻发现了一个等闲之辈绝对看不出来的问题——穷人们喜欢济贫院。对于比较卑贱的阶级，济贫院是一个名副其实的公共娱乐场所，一家不用花钱的旅店，三顿便饭带茶点常年都有，整个是一个砖泥结构的乐园，在那里尽可整天玩耍，不用干活。“啊哈！”看来深知个中缘由的理事先生们发话了，“要想纠正这种情况，得靠我们这班人了，我们要立即加以制止。”于是乎，他们定下了规矩，凡是穷人都应当作出选择（他们不会强迫任何人，从来不强迫），要么在济贫院里按部就班地饿死，要么在院外来个痛快的。为此目的，他们与自来水厂订下了无限制供水的合同，和粮商谈定，按期向济贫院供应少量燕麦片，配给的情况是每天三顿稀粥，一礼拜两次发放一头洋葱，逢礼拜天增发半个面包卷。他们还制定了无数涉及妇女的规章制度，条条都很英明而又不失厚道，这里恕不一一复述。鉴于伦敦民事律师公会1收费太贵，理事们便厚道仁慈地着手拆散穷苦的夫妇，不再强迫男方跟以往一样赡养妻小，而是夺走他们的家室，使他们成为光棍。单凭以上两条，如果不是与济贫院配套，社会各阶层不知会有多少人申请救