熊孩子沈今竹观礼堂弟的洗三礼，初看红彤彤c软绵绵的小婴儿确实觉得好玩，待产婆解开襁褓，将孩子抱到浴盆里擦洗时，小婴儿惊醒大哭，顿时魔音穿耳，有绕梁三日不绝的架势，沈今竹宁可听三日夏日蝉鸣，也不想多待一刻，正打算乘着众人的注意力都在小婴儿身上，借机偷跑出去，却被二姑姑沈佩兰看破了心思，牵着手摁在跟前的绣墩上坐着，动弹不得。

    洗三礼完毕，沈三爷宣布开宴，照例是暴发户风格，道道都是珍馐美味，各色海陆奇珍在桌上“玉体横陈”，色香味俱全挑逗你的舌头，要是觉得不好吃，那不关菜的事，肯定是你的味蕾没有打开嘛。

    还有家里养的戏班子轮番粉墨登场弹唱折子戏助兴，只闻得一阵清冷淡雅的梅香起，女旦寻香而来，唱到“溯温疑自焙衣笼，似冷还疑水殿风。一缕近从何许发？绦环宽处带围中。”

    宴席和唱曲都不是沈今竹所爱，菜上到一半就觉得索然无味，遂找时机尿遁了，还顺了一壶茶水，一盘从传教士那里传来的方子做的白软香甜西洋点心，用柳条篮子装着，自顾自的游起园子来，见下人跟着自己，又板着小脸不悦道：“拂柳山庄我玩过好多次，总不会迷了路，你们跟着我作甚？还不快去服侍祖母c二姑姑c我侄儿侄女他们去。”

    沈大少奶奶王氏昨日和管嬷嬷从庙里回来就病倒了，昨夜还高烧说胡话，今天断然不能来观礼，沈二少爷沈义然在国子监读书，沈老太太和二姑太太沈佩兰带着熊孩子沈今竹c小大小姐沈芳菊c双胞胎沈礼敏c沈礼讷几个晚辈过来。

    下人们都知熊孩子禀性和沈老太太护短的习惯，若逆了她的心意，闹将起来，熊孩子不过是不痛不痒训几句，倒大霉的肯定是自己，都不敢拦了，也不敢在此时告诉老太太，怕败了宴会的兴致，只得瞧瞧说给女主人沈三夫人何氏听了。

    何氏是典型的扬州美女，人到中年，腰肢依旧柔软纤细，肌肤光洁如玉，婀娜多姿宛若少女，今日洗三的沈六少虽是沈三爷的侍妾筱姨娘所生，但礼法上何氏才是母亲，一般主母遇到妾侍添丁，表面上举案齐眉，内心到底意难平，可这何氏笑容灿烂，从骨子里透出欢喜来，实属罕见，三房早就分出来单过，沈三夫人难得有机会在婆婆面前尽孝道，今日便亲自举着公筷站着给沈老太太布菜斟酒。

    下人给何氏使了个颜色，何氏会意，告了退去外面廊下问道：“何事如此惊慌？”

    下人将沈今竹执意独自游园的事说了，何氏听的柳眉微蹙，“四娘对园子的路是熟悉，不过园里池塘溪水太多了，她又是个顽皮的，万一落水，你们远远的看着也不顶用。”

    想了想，何氏招来大女儿沈桂竹交代道：“你四妹妹逛园子去了，又不许下人跟着，你去寻她，装着偶遇的样子陪她四处逛逛，说些姐妹间的体己话，待中午困乏了，引她到你的院子吃点心歇个午觉。”

    沈桂竹比沈今竹年长两岁，已经开始留头，十岁的小姑娘到了爱美的年龄，嫌刚长出来的头发散乱且短，梳不成髻，干脆用淡粉色小珍珠串成的缨络盖住额头，稚气中带着小荷才露尖尖角的少女之美，相貌愈发像母亲何氏。

    沈家年龄相仿的几个女孩子，大房的沈芳菊是晚辈，三房的沈秀竹是的庶出，木头人似的不爱说笑，所以沈今竹和沈桂竹最为要好，经常一起玩耍。

    沈桂竹小大人似的说道：“我若是逛院子去了，留着您一人招呼客人恐怕忙不过来罢？四妹妹水性好着呢，兄弟们都比不过她，不用担心。”

    “今日宴席上都是至亲，即使出了小纰漏不算失礼。再说了，你去找四娘玩耍，这里还有你妹妹弟弟帮忙呢。”何氏笑道：“你把四娘妥妥当当招呼好，就是立大功了，过几日娘给你一副东珠缨络戴如何？”

    东珠贵重，有一