北方边境的冬天冷得令人难以想像，寒风凛冽吹到人脸上似刀割一般，从脖颈衣领缝隙c袖口及其他任何一个可以漏风的地方穿透，裹着再厚的皮毛也无济于事，浑身冰透了。

        辕门外的旗杆下，秦昭与十数个营中将领从早起便在此处，直至天边一轮新月升起，四周仍是寂静，听不到马蹄声，顺着风向也不能闻到血腥气。

        这已是第三日，张盛带着一队人马出营打探军情至今未回，接连派出两队军士搜寻也没有结果，冰天雪地里真让人堪忧。

        数月前，骚乱数年的鞑靼王庭终于平静，新任汗王斩杀一众兄弟子侄，踏着血海尸山即位，头一件大事便是挥兵南下掠夺烧杀。

        鞑靼人有足够的理由确信他们仍能取胜，如同两年前一战，杀得南边文明人片甲不留，继而长驱直入，进入他们久久渴盼的桃花源。

        从边境上哨卫发现有敌军出没之日起，英国公当即决定军队开拔再往北进。也是从那一日起，有无数支斥侯小分队折损失踪。不是因为他们遇到了鞑靼军队，而是酷寒的天气——这更为强大和可怕的敌人，用刀剑不能驱赶，凭人众也不能战胜。

        等侯无果，也不知谁说了一句：“走，回营里吃肉喝酒。”

        都是爽利的汉子，行事不会拖泥带水，转眼间一帮人散了个干净，惟留下两三个仍不死心，伸长脖子再向远处张望一眼，也不知谁先开口，声调一致：“回罢！”

        两人相视一笑，秦昭用靴子踏一下脚下坚硬如铁的冻土，大步迈出一边说道：“乔家表哥先回，我到中军帐走一遭。”

        惟留下乔骏在原地又等候了约有一烛香功夫，方才慢抬脚步往自己的住处走去，半路上被一个校尉拦住又请他去了秦昭处。

        密不透风的土屋只有方寸大，又被一个不大不小的土炕占去多半地方，地下只容两三人转身。炕烧得火烧，铺着黑熊皮毛褥，秦昭已然不客气盘腿坐在一边对灯捧着书卷，北边风沙大吹得他肤色黑紫，再哪里有半分昔日玉面朗君的模样。

        乔骏也是可笑，“四表弟旧貌换新颜，佳人见了不知如何伤心。”

        “这么说离脱胎换骨还远。”秦昭收好书晒然一笑，眼睛却盯着乔骏带着审视和探究。

        乔骏并不避让，从牢关出来跟随大军北上，全凭英国公和一干营将偷瞒君上私自行事。他今日无任何根基和功劳可炫耀，恰恰相反背负着莫须有的弑君罪名，还有牵累家中失掉丹书铁券。

        之所以未垮下能撑到今天只因牢关二字，他的嫡亲妹子血染那里，一想到活泼灵慧的妹妹就倒在不远处，乔骏彻夜不能入眠对着北边刻苦练功。英国公等来牢关时，他如笼中困兽，现在他还是一只困兽。

        秦昭的话意有所指，他的嫡亲表弟现任宁远侯府世子乔骁因病留在了牢关，也算是一举两得。

        乔骁身体底子本不如异母兄长，