耀宗攥住知远的拳头扯到一边，另一只手捏成拳比在文才下巴上，道：“莫怕他，表哥替你撑腰。”

    赵十二摇着扇子，站在十步之外，闲闲的说：“插了簪又悔婚，我有妹子也不嫁他。”

    “你闭嘴。”耀宗瞪他，扭头又对文才道：“你把陈小姐带回家去给姑母看，又给她插簪，就是要娶她的意思。你敢不娶，不等外人打你，表哥我第一个把你的腿打断。”

    李知远对赵十二感激的笑笑，对文才道：“既然订亲，你就要一心一意待我表妹好，不然，”他瞄瞄文才战战兢兢发抖的两条腿，冷笑几声道：“王二哥打断你左腿，我打断你右腿。”

    杨小八看火候已到，把手搭在似经霜打的茄子表弟的肩上，笑道：“走，我送你家去。”半扶半拉把文才带走，李知远想了想，和耀宗说：“二哥，我送文才回家去。”

    耀宗没好气道：“去罢，这里我照应。”

    知远笑一笑，和小八一左一右把文才送回家。张家穷李知远也是晓得的，进了门看他家四堵墙之外，连书架上都无几本书，文才窗外晒着的几件里衣俱是补丁打补丁，李知远犹豫了一下，出来和杨小八说：“这事儿总会传到我那个表妹耳里，我先去和她说知，也省得她嫁过去和英华姑嫂不和。”

    杨小八笑道：“省得，你去罢。”和他并肩走了几步，又笑道：“想娶我英华表妹，可没有那么容易哟。”

    李知远轻轻一拳锤在杨小八膀子上，笑着转过一条窄弄，打后门回家，先到父亲书房。

    李知府每日上午守着小青阳读书，看见大儿子站在门口，便叫小儿子自己念书，他自走到院子里一棵桂花树下停步。李知远跟上来，小声道：“儿子方才到张家去了。”

    “张家？你是说你老师的外甥张文才？”李知远皱眉，道：“怎么说？”

    李知远道：“这门亲事看上去不大妥当呢。”

    李知府摇头，道：“人家与你表妹插簪，你表妹也受了。人家来提亲，你大舅也答应了，轮不到咱们说话的。”

    李知远斟酌半日，道：“张家穷的只有几间屋，表妹嫁过去会失望罢。”

    “哪里有屋。”李知府冷笑道：“连那几间屋都是你老师借把张家住的。你老师提亲时都和陈大舅明说了，你大舅也说家里女孩儿多，没得陪嫁。淑琴是淑琴罢，她自家看上了，必要成全她的。”

    李知远愣了一下，笑道：“大舅怎么这么急？”

    “俗语说嫁女如烧屋，中等以下人家哪里是嫁得起几个女儿的。”李知府感叹，“你几个舅舅偏又养了十来个女儿，差不多的人家，都嫌陈家女儿没嫁妆。说起来呢，你不图我家陪嫁，我也不嫌你家穷，倒是爱亲才做亲。你能替你表妹担心，可见你有友爱之心。然你莫忘了她来我们家，原谋的是嫁你。这几个表妹们的事，你还是退避三舍罢。”

    李知远微笑低头，连连称是。恰好小青阳写完了字，跑出来央求父亲和哥哥让他也去文会耍，李知府答应了，叫两个儿子出去，他自走到后头，寻陈夫人说话。

    陈夫人因几个侄女都跑去文会上看热闹，正在生气。陈大舅陪着小心哄大姐：“家里女孩儿多，实是备不起嫁妆，媒人来说的都是那等做田的粗人，还要你陪十亩地。我们家一共就十来顷地，儿要婚女要嫁，哪里备办得起。文会总有几个不曾订亲的少年公子罢，若是相互看中了，孩子们自家乐意，就是咱们陪嫁少些，也嫁得了。”

    陈夫人恼道：“只要咱们孩子出挑，便没嫁妆怎地。做田的人家又如何，只要人家清白子弟肯上进，嫁过去守着男人读书，苦十来年，总有出头之日，何必鼠目寸光？”

    陈大舅心道：大姐，你嫁了个穷书生丈夫，苦了十来年出头，何等幸运！