扬州住在这里的？”林大娘道：“自从你到清江，那先几年问问清江来的熟人，不晓得你的消息。后来这几年，连信总问不出一个来了。我不怕妹妹见怪，谅必今生难以重逢，做姐姐的是无日不思，无日不想。前日偶然在家门首闲玩，有那从前做过邻居的汪奶奶，他如今在各堂名里做鞋子。他告诉我说是你回了扬州，住在这里，我才知道。晚间你姐夫回来，我将这话告诉与他。你姐夫听见你回来，欢喜的了不得，赶着催我来看看。所以今日带着你的姨侄问到这里来的。但不知妹妹这十数年光景如何？妹婿可好？你可曾恭喜生个儿女么？”

    凤林叹了一口气道：“姐姐，做妹子的苦楚，说来话长。自从七岁，我家婆太太将我带到清江，教习弹唱，也不知挨了多少打骂。到了十三岁时就逼我留客，吃了多少苦，受了多少气。在清江开个堂名，家中却有十几个伙计，生意原不坏。无奈你家妹婿同他哥哥又嫖又赌，又吃大烟，乱同家里伙计睡觉，闹出许多事来。打了好几场恶官事，欠下人家一千多吊债务，牢门关了。今年春间，一家溜上扬州，又把我送到九巷强大家内，借了十千钱印子钱做铺盖，就在他家做分帐。亏得遇见适才在这里姓贾的一切照应。后来外面闹禁娼c禁烟，又是贾老爷寻的房子，买的家伙，叫我们婆媳住在一处。你家妹婿又强着不肯来家，他一个人住在客寓，每日风雨无阻要拿二百钱去吃鸦片烟。他的衣服c鞋袜等物，还不算账。幸亏我没有现形养一个两个。如今家里开开这两扇门来，柴米零用，我自己又要吃烟，这贾老爷也有两口烟，煮一两土，只好敷衍四天，算起连你妹婿，每日要一千多钱才得过去。现在我常时有病，不能留客。若不是遇见这姓贾的，我却不知弄得什么光景了。这些年来未曾会见姐姐，不知姐夫近日光景如何？”

    林大娘道：“妹妹，再也莫提我的事了。你姐夫考武，下了几回泰州，没有进学。后来我家公死了，殡葬一切，累下好些债来。姐夫丁忧，武又考不成了。良不良，莠不莠，无营无业，坐吃山空，将家中拆措罄荆又有三男一女，就靠着我代人家浆浆洗洗，做点针指，敷衍过活。前日听见你到了扬州，我就欢喜的了不得，恨不能立刻飞到这里。一则你我姊妹多年未会，同你谈谈，二则来想同你商议借几两银子，与你姐夫做个本钱，好做个什么生意。论理今日才会见你，不该说这些话，实是不得已耳。”凤林道：“你我同胞姊妹，今日重逢，理当不要姐姐开口，送你十两半斤才是姊妹情分。无奈我并不是发了财回来，如今算是打败仗溜回来的。到了扬州，若不是遇见这姓贾的，不知弄成什么样子。如今就是靠着他一人，他又不是个财主，只好敷衍度日，现在并无余钱。姐姐，你莫多心，看你现在光景，大约也是拮据得很。”遂在头上拔下一根金如意，递在林大娘手内道：“妹子实是并不宽余，姐姐你拿了去换的了，把与姐夫添补做个本钱罢。”

    林大娘接过去道：“等你姐夫手头稍为宽余，弄了还你。”

    凤林道：“自家姊妹不必说这些套话。但愿妹子做得来，就贴补你些，这有何妨。我还要问你，长山子那魍魉如今在那里去了？”林大娘道：“再莫提了，从前他在南京做三尾子，有（在）三年前到了扬州，住在我家有十多日，家里娃子舅舅长，舅舅短，临动身的时候，多谢他每娃子把了一百钱，那知从此一去至今杳无音信。”

    凤林叹道：“爹娘苦了一世，生我姊妹三人，弄得东抛西散。我在外面漂流了十多年，今幸回了扬州，原指望姊妹可以常常相聚，那知他如今又杳无音信，也不知他死活存亡。他若有个长短，岂不是何氏门中要绝后了。我自从到了扬州，打听不出你两人消息。今日幸喜会见了你，我久欲到爹娘坟上去走走呢。”林大娘道：“后日清晨，我来与你同去就是了。”遂向他儿子道：“三子小伙，我同你回去