第二章4兴衰聚散由天定

    朱秉臣道：“我兄弟二人兵分两路，由我护送夫人归原籍，贤弟带二位壮士寻觅李老爷尸骸。”李夫人点头应允，唤那两个婢子道：“你二人速速打点行装，我们即刻起程。”二婢疾步而去。端正则向两位壮士道：“二位请指认尸骸，随我来。”

    原来，朱端二人已计议好了，朱秉臣回家乡烈州，离兰州不远，故顺便送李夫人归乡；端正则是赴京洽谈药材生意，帮着寻着了尸身，便要继续赶路。那两名婢子不一时便打点了两三个包袱匆匆赶来。朱秉臣带着他们出了大门，将门虚掩，便急速朝西北方向进发。行有数丈远近，便听见身后人吼马嘶，声音好生熟悉，夫人身子一颤，朱秉臣道：“夫人莫怕，朱某自当护送几位安全转移，前面有几家客栈，到那里借辆马车，我们便可脱离虎口。”于是几人加快步伐，向客栈进发。

    那身后传来的正是寨主及其匪兵的声音。朱端二人救走夫人后，寨主气愤难平，其手下军师献计：“大王，那两人身手确是厉害，可他们保得了一时，保不了一世。待他们离开，咱给他来个回马枪！夫人依旧回来压寨，大王依旧得天独厚。”黑松寨主扫尽颜面，听他这一说，正中下怀，待朱端二人离开，即刻便起兵回劫李府。谁知竟失了如意算盘，真是既恼又愧，无从发泄。那军师此刻也是无言，倒是寨主说道：“|好！后会有期！”遂恨恨而去。

    朱秉臣带着几人行至客栈，其时已是戌末时分，客栈中客人渐稀。朱秉臣进得店中，张口借一单骑和一驾马车，并叮嘱道：“要脚程快的，耐久力好的！”那店小二答道：“客官，今日借马的人太多，店中现只剩一匹马，年纪尚幼，体力应该不错。若借马车就请到别家问问吧。”朱秉臣拍出银票叫小二牵马。李夫人忙从身上取出银票奉上，朱秉臣摆手拒绝，夫人怎肯？终是朱秉臣依了夫人。即刻至另一家客栈借马车。那家店主人见他们情况紧急，又衣着华贵，朱秉臣虽布衣裹身，倒也不穷酸，似是护院一般人物，便起了不良之心，想趁机敲诈一笔。于是店主故意皱眉道：“客官，近日马车紧缺，草料又贵，若不是见几位行色匆匆，小人实在不愿相借”未及其絮叨完，朱秉臣已明其意，正色道：“你的马可是好马？车子可是优等的？”那店主人忙夸耀道：“马是极好的马，车是极佳的车。”朱秉臣道：“那便请牵来叫我等过目。若合意，便连马带车一并买了去，岂不省了你的草料？”那店主人闻言，心下盘算，务必要定个高价。转身向后堂呼唤：“将上好的那套车马牵出来！”

    不一时，小二牵来一驾马车，朱秉臣过去察看一番：马倒是一般品种，养得倒是肥壮，那马车的确是上好的质料。如此境地，不宜多耽搁，当下决意买下。那店主人伺候在旁，察言观色，早已打好了如意算盘，笑吟吟地道：“这套装备少说也得一百二十两银子，只是出门在外不容易，就去了零头，一百两银子了差。”朱秉臣纵横江湖，什么没有见过？这套马车充其量只是一二十两银子的差使，店家竟这般黑！忍住怒气道：“可便宜些？”店家见他说话谦和，以为是个不生事的安分主儿，便堆着笑脸道：“一百两银子，已是不多，您也要体谅我们呐，一分也少不得的。”价钱寸步不让，脸色却依旧灿烂。

    哪知朱秉臣忽然吼道：“好不识抬举！小小店铺，竟如此敲诈勒索！二十两银子，车马都要拉走！”说时，目光掣电，直射向店掌柜面上，顺手拍出一张二十两的银票。那掌柜的知道自己如意算盘落空，眼前这人不是个逆来顺受的主儿，心想：莫要因小失大，好事变坏事。于是忍气吞声，仍旧笑脸相迎。

    朱秉臣哪里将他看在眼里？牵马拉车，招呼众人上车启程，出了店，骑上单骑和马车并辔而行。自己乘上单骑便向前路进发。店主人见客人去远，忙收了银票，这钱