天色微明，发报机的声音连续不断响了一夜了，战士进进出出。院中央的茶几上，铺着一张作战地图。

    江大帅在参谋部左看看，右看看，也看不出什么，就问道：“怎么样了？”

    薛岳看了江大帅一眼，在地图上一指，说：“只要叶廷团能夺取这个沅江渡口，就可以把张溶川的湘西护法军主力锁死在桃源了。”

    叶廷团队伍现在的位置在雪峰山区的西北角上，炮声在队伍的东北方“轰轰隆隆”地吼着。

    天蒙蒙亮，他们已经大概走了七c八里路，队伍下了山坡，踏上丘陵地的田野大路，不知是谁，望望上空的启明星，突然地疑问道：“我们这不是向西走了吗？”

    他这么一问，提醒了许多人。

    “对呀！枪炮声在东边响起，我们怎么向西走呀？”

    “也许是叫我们去摸敌人屁股的！”

    有些干部和战士提出了自己和别人都无法回答的问题，也有的在作着自以为满有把握的估计和判断，象是诸葛亮似的。

    脚步越走越慢，仿佛腿上又缚上了沙袋，落下去很沉重，提起来很吃力。

    又有人在开玩笑c说怪话了：“当官的一张嘴，小兵癞子两条腿！”

    这里的路，奇怪得有时候叫人高兴，有时候却又叫人苦恼。

    忽而一段黄里发红的油泥地，一脚踩下去，就拔不起来，这只脚快拔起来的时候，那一只脚又深陷下去，必须两只脚在泥窟里歪转好久，把泥窟歪转大了，才能拔出脚来。正因为要用力摇晃歪转，泥窟也就越深，有的人就几乎连膝盖子都陷没到泥窟里去，这样，腿脚就象上了油漆似的，沾满着黄里带红的油泥。忽而又是一段稀松的黄泥巴路，脚板简直不敢踩落上去，一踩上去，就陷得很深很深，一拔起来，腿脚就钉满了黄泥巴；弄得腿不象腿，脚不象脚，粗肿得象个冬天的柳树干。

    有人在咒骂，也有人在说笑。

    因为下过雨，手就不能不沾上水，同时也不免要沾上些泥土，脸上有了水，手便要去揩抹揩抹，因而，脸上就抹上了泥痕土迹。往往在休息的时候，大家心情舒散，便把脸上的泥痕土迹，用各种相似的形象比拟着互相嘻笑起来。你向他笑，笑他的腮上伏着一条黑毛毛虫，他又向我笑，笑我的嘴上长了黄胡髭，我又笑你的脑袋上化了妆，象戏台上的小丑。

    “嘻嘻哈哈”的笑声，象沟里的水声似的迸发出来。

    在一个小村子上，队伍休息下来搞午饭吃。

    村口的水沟边坐着c站着一大排人在洗手摆脚。

    叶廷坐在一家门口的小木椹子上，吃力地吸着浸湿了的香烟。

    “团长！”田翰叫了一声。

    “你们怎么样？”叶廷问道。

    “情绪不好，怪话不少！”田翰用夸大的语调回答说。

    叶廷向正在嘻笑吵闹的战士们看看，说道：“不错嘛，有说有笑的呀！”

    “他们就这样，歇下来说说笑笑，上了路愁上眉梢。”田翰象念快板似的，苦着脸说。

    “他们都有些什么意见？”

    “为什么过桃源而不开上去打敌人？一股劲上西南，大家不明白！”

    “政治工作不好做！行动意图c目的，战士不明白，我们也是糊里糊涂！”一个连长接着田翰的话说。

    “你们糊涂，我跟你们一样糊涂！”叶廷苦笑着说。

    叶廷说完向前走去，走了几步以后，忽又回过头来，向田翰他们招招手。两个人赶到叶廷的身边。

    “我们开到桃源西南敌人屁股后面的沅江去，要么是切断敌人的退路，要么是牵制敌人的兵力。我们这个团可能跟旅部分开，单独行动。行动意图c部署，明天到了那边，得到上级明