光绪二十年，即公元1894年，初冬时节。

    武进县在清代分为西北部的武进县和东南部的阳湖县两部分，都属江苏省常州市管辖。贯穿两县的京杭大运河，在县城附近分作数条，分别流入罗城城壕即外环、新城城壕即内环，再穿过城墙流入贯穿城内的河道，然后在城外汇合。城内河道旁的西瀛里一带是物资集散的商业中心。

    沿运河东南行40公里左右即为无锡，80公里为苏州，再向前便是杭州；向西北70公里左右抵镇江，在此与长江交汇，再向北则与北京相连。京杭大运河数不清的河汊密布于北至长江，南至太湖的武进全境，如毛细血管般交织在农村地带。沿河汊分布着通常有二三十户人家组成的自然村。

    武进的农户基本上通过这些自家屋后的河汊连接着各市镇，县城，乃至与苏州、北京。

    杨浦村就是这样一个普普通通的武进东南部小村，毫不起眼。村庄的背后，是一条当地人称之为西沣河的小河流。西沣河也一如江南物景的秀气，仅二十米左右的宽度，约几十里长，最后通向武进县城汇入京杭大运河。

    河水明亮而且清澈，河两岸满是枯草、蒿木和一些掉了叶子的树木枝桠。在这方圆十里左右的地方，只有杨浦村这个二三十户的小村。这在人口稠密的江南水乡，算得上是个偏僻的地方了。

    此时的河中，一艘乌篷船像叶子一样在平静但又不算平稳的河面上行进，朝杨浦村驶去。

    河面上水波微漾，不时有觅食的鸟儿飞来飞去，鱼儿顽皮的跳起，激起一层层的余波涟漪。河面上的风缓慢的吹过，在有些寒意的初冬里，吹在脸上已经能让人感到一点肃杀之意了。清新的空气在这没有工业化的时代不算奢侈，只要愿意，就能感受到水的清澈，泥土的芬芳，以及前方村庄的鸡鸣狗吠。不过想来，村里的乡人不会对此田园风光感到珍惜。

    小小的乌篷船随着河水的荡漾而轻轻的摇曳着，不知道经过了多少岁月的洗礼，船身的木板已经呈现一种苍老的黯淡，透着一股自然淳朴的气息！

    在船尾，一个看起来五六十岁的老翁正熟练的摇动着船桨，木浆摇动摩擦产生的咯吱声在这宁静的小河上，显得有些刺耳。

    船头，一名古铜色皮肤，看起来颇为健壮的青年正紧锁着眉头，似乎在思索着什么，从他不时望向前方村庄的眼神，不难看出他此时的焦急或是烦躁。

    “虎娃，既然三阳泰的东家收了你，以后就要好好听东家的话。少说多做，腿脚要勤快。”

    “知道了！”少年人随意的应了一声。

    “还有，外面可比不得家里，要学会多忍。你什么都好，就是脾气太毛躁，在外面很容易吃亏的……”

    老人还在继续絮叨着，那年轻人却已经心思到了别处，对老人的叮嘱自动过滤。

    他们是一对父子，都是杨浦村的村民。老的叫刘三福，大半辈子在这西沣河上以载人运货为生。小的叫刘虎，今年十八，正是年富力强，精力旺盛的年纪。

    刘三福年纪渐长，身子骨大不如前，继续在水上讨生活已经有些吃力。原想让自己的儿子子承父业，继续干这水上营生。可刘虎压根不愿自己一辈子也像父亲一样，整日以船为生，平平淡淡过这一辈子。

    年轻人总有一颗躁动不安的心！

    刘三福有些无奈，他对自己的行当挺满意。这水上运输的活虽然干得辛苦，但好歹能混个温饱，还把自己的儿子养成小老虎一样的强壮，在这乱糟糟的世道，已经是相当不容易了。只是自己儿子死活不从，他也没办法，只得给他另谋出路。

    刘三福在这西沣河行船多年，好歹也认识几个商家坊主。虽然在这些有钱人看来，他这个行船的苦力未必有什么面子，但在他拉下老脸，送了